Существуют разные мнения относительно происхождения ирландских танцев. Не вызывает сомнений лишь тот факт, что они существовали в той или иной форме на протяжении веков, хотя их ранние формы очень далеки от современного ирландского танца. Ирландские танцы развивались и впитывали влияние новых культур в течение длительного периода времени, чтобы создать в итоге множество направлений, оформившиеся в виде трех основных форм ирландского танца сегодня. К ним относятся: социальные танцы, в том числе кейли (ирл. C?il?) и сетовые танцы (англ. Set Dancing), Шан-нос (ирл. se?n-n?s) или «старый стиль» (англ. Old-style step dancing) танцы, и сольные степ танцы (англ. Irish Step dance) в том виде, который получил наибольшее распространение в последние годы.
Древняя история
Древняя история ирландского танца отражает постоянное перемещение кельтских народов в результате переселений и войн. Каждый из народов привносил свои предпочтения в танцы и музыку. Существуют очень туманные ссылки на языческую историю Ирландского танца, однако имеются достаточно серьезные основания полагать, что среди первых исполнителей были Друиды, которые танцевали в религиозных ритуалах в честь Дуба и Солнца. Наследие этих кружащихся танцев сохранились в виде кругового построения танцев и по сей день.
История Ирландского танца около 400 г. н.э., после принятия Христианства, сильно изменилась, новые католические жрецы сохранили древний языческий стиль орнамента в оформлении своих рукописей, в то время как крестьяне сохранили кельтские традиции в своей музыке и танцах.
Англо-нормандское завоевание в двенадцатом (XII) веке принесло нормандские обычаи и культуру в Ирландию. Кароль (франц. Carol – Хоровод) был популярным нормандским танцем, в котором ведущий шел первым и пел, за ним по кругу следовали остальные танцоры и исполняли припев. Этот танец и стал в основном исполняться в завоеванных ирландских городах.
Первые письменные упоминания ирландских танцев
Три основных ирландских танца упоминаются в письменных источниках шестнадцатого (XVI)века: Irish Hey, Rinnce Fada (длинный танец) и Trenchmore. Одним из первых упоминаний танца содержится в письме, написанном сэром Генри Сиднеем (Sir Henry Sydney) королеве Елизавете 1 (Queen Elizabeth I) в 1569 году: «Они очень красивые, великолепно одетые и первоклассные танцоры». Сидней писал, что девушки, которых он видел, танцуют с энтузиазмом Ирландские джиги в Гэлуэй (Galway). Сидней продолжал описывать построение танца, наблюдая за танцующими в двух линиях, предполагая, что они исполняли раннюю версию долгого танца.
В середине шестнадцатого века, танцы исполнялись в больших залах вновь построенных замков. Некоторые из танцев были адаптированы в шестнадцатом веке английскими захватчиками и представлены как Ирландские танцы на суд королевы Елизаветы. Один из этих танцев был Trenchmore, который был адаптацией старого ирландского крестьянского танца. Так же, с этого периода набирает популярность другой стиль танца – Irish Hey, в котором танцовщицы кружатся вокруг своих партнеров, в предвестнике сегодняшнего Рила (Reel).
Когда королевские войска прибыли в Ирландию, они встретили на берегу молодых женщин, исполняющих родные танцы. Так же упоминается, что когда Король Джеймс (King James) прибыл в Кинсэйл, графство Корк, в 1780 году, он был встречен танцорами. Три человека стояли в ряд, и каждый держал конец белого платка. Они двигались под медленную музыку и сопровождали танцевальные пары, каждая пара продвигалась касаясь платка между ними. Темп музыки увеличился и танцоры исполнили множество различных оживленных фигур.
Ирландские танцы сопровождались музыкой в исполнении волынок и арфы. В домах англо-ирландской аристократии, хозяин часто присоединялся к крестьянам в некоторых танцах. Танцы также исполнялись во время поминок. Во время похорон люди следовали друг за другом вокруг гроба под музыку волынки.
Мастера Ирландского танца
В восемнадцатом (XVIII) веке в Ирландии появилось такое замечательное явление как Мастер танцев. Это был странствующий учитель танцев, который путешествовал от деревни к деревне в районе и обучал танцу крестьян. Мастера танцев были замечательными персонажами, которые носили яркую одежду и обычно сопровождались несколькими помощниками. Их юные воспитанники были неграмотными и часто не знали разницы между левой и правой ногой. Чтобы преодолеть эту проблему, учитель танцев привязывал солому и сено на левую и правую ноги своих учеников и отдавал команды «поднять ногу с сеном» или «поднять ногу с соломой».
Групповые танцы были разработаны мастерами танца, чтобы поддержать интерес их менее одаренных учащихся и дать им возможность тоже насладиться танцами. Уровень этих танцев был очень высоким. С появлением учителей в ирландских танцах начался расцвет сольных выступлений. Соло танцоры пользовались большим уважением и нередко для них снимали двери с петель и клали на землю, чтобы танцоры могли на них продемонстрировать свое мастерство.
Каждый учитель танцев преподавал в своем регионе, и никогда не посягал на территорию другого хозяина. По крайней мере, в хрониках нет известных случаев, когда бы учитель танцев претендовал на обучение жителей соседнего прихода. Ярче всего Ирландский танец проявлялся когда Мастера танца встречались на ярмарках, они бросали вызов друг другу в публичном танцевальном конкурсе, который продолжался до тех пор, пока один из них не падал от усталости.